Идея, озвученная под пиво в баре Окленда, выглядела, как отличный способ отпраздновать пятидесятилетний юбилей Джона Стоукса: взять моторикшу и пару товарищей, и проехать 1200 километров через Гималаи.
Но на высоте 5 километров и при температуре ниже нуля, идея уже перестала быть такой привлекательной.
«Все выглядело мрачно, и мы волновались, что не выживем», - говорит Джон. «Чем выше мы поднимались, тем более разреженным был воздух, и тем медленнее моторикша разгонялась до своих крейсерских 16 км/ч.
«Мы отставали от графика на четыре часа, ехали в рикше в кромешной темноте и у нас не было ничего для защиты от непогоды, кроме тканевой крыши на моторикше, ползущей по грубой извилистой Гималайской тропе с провалами по обеим сторонам и реками талой воды, пересекающими наш путь».
Справедливости ради нужно сказать, что авантюристы-организаторы этого заезда под названием «Рикша Ран» на веб-сайте компании ясно указали, на что подписывается Стоукс.
В соглашении говорится: "Вы едете очень неподходящим транспортным средством по очень плохим дорогам в очень отдаленной части мира. Это действительно опасные вещи. Люди, которые принимали участие в прошлых приключениях, были навсегда покалечены, серьезно травмированы и даже погибли. Это не праздник".
Компания Adventurists была основана в 2007 году с целью предоставлять тем, кого компания называет «экстремальными путешественниками», нечто большее, чем просто поездку в Таиланд. Приключения включают в себя езду на тук-туках по всей Индии, автомобилях Ниссан Микра во Внешнюю Монголию и манки-байках по Сахаре.
Идея возникла из наблюдений за местными рикшами-экстремалами, которые ездят через Шри-Ланку в Индию. Мэтт Диккенс, так называемый амбассадор авантюризма, исследовал маршрут в 2016 году, прежде чем возглавил отряд опытных экстремалов, которому было поручено установить осуществимость идеи. Маршрут от Леха до Шимлы был окончательно утвержден в 2017 году.
Маршрут включает в себя сложную и впечатляющую дорогу Лех-Манали длиной 480 километров, высота над уровнем моря варьируется от 3200 до 5330 метров. По пути путешественники должны перейти Тагланг Ла, горный перевал на высоте 5334 метра над уровнем моря.
Один из приятных моментов пути - Zingzing Bar, придорожная чайхана на относительно низком уровне 4260 метров. Тем не менее, вы должны заработать свою чашку чая, поскольку она достанется вам после прохождения бесконечно сложных и опасных участков пути, представляющих серьезные трудности даже для местных профессионалов, не говоря уже о любителях, которые подвергают себя испытаниям за тысячи километров от дома.
«Организаторы дают вам краткий курс вождения в начале поездки, показывают вам, как решить некоторые основные задачи по техническому обслуживанию и предупреждают вас о высотной болезни, но потом вы остаетесь одни», - говорит Джон Стоукс. «Вскоре мы научились осторожно подходить к поворотам, потому что риск опрокидывания очень высокий. К счастью, рикша легкая, поэтому вы можете достаточно легко тащить ее в вертикальном положении».
Диккенс считает, что после Манали дорога в Долину Спити, протяженностью 137 километров, является самой сложной из всех, что он проезжал в любой точке мира. Можете себе представить это гималайское «шоссе»: узкое, крутое и иногда почти непроходимое благодаря оползням и пересекающим дорогу рекам из талого снега.
«Перевал Кунзум является самой высокой точкой», - говорит он. «Повороты крутые и тесные, везде есть знаки, предупреждающие водителей о необходимости быть осторожными».
Многие из участков дороги вдоль Гималаев, пролегающих от Леха до Шимлы, закрыты большую часть года из-за снега и льда, но они открываются на короткое время с мая по сентябрь. В это время их стараются отремонтировать, но в холодные месяцы большая часть работ по техническому обслуживанию дорог не выполняется.
Моторикша кажется совершенно неподходящим средством передвижения для таких условий. Стоукс вспоминает встречающихся по пути местных жителей, которые утверждали, что никогда не видели такого транспорта в этой местности. Однажды команда застряла в глубоком песке и потратила массу времени на выталкивание рикши из западни. По сравнению с этим, преодоление 45-сантиметрового снежного покрова казалось пустяком.
«Забудьте о "путешествии" и красивых пейзажах. Вместо этого приготовьтесь большую часть времени ехать на первой передаче, если вам повезет, или толкать рикшу, если ехать невозможно», - говорит он. «И если кто-то продает бензин на обочине дороги, сначала проверьте, что это не подсолнечное масло, а затем купите его, потому что вы не знаете, когда найдете следующую заправку».
«Идея состоит в том, что если люди застряют, они решают эту проблему», - говорит Диккенс. «Если это означает, что нужно обращаться за помощью к местным жителям, то тем лучше, потому что смысл поездки в том числе и во взаимодействии с местными жителями, которых вы встречаете по пути».
Вы можете попроситься переночевать в одной из местных хижин, или прибиться к лагерю каких-то кочевников. Иногда погода бывает такой, что это ваш единственный шанс избежать смерти.
«Было темно, шел снег, и мы теряли время», - говорит Мэтт Диккенс. «А потом нам пришлось протолкнуть рикшу через стремительный поток воды, глубиной до полуметра. Мы были измотаны, но нашли заброшенную хижину и разбили лагерь. Это было полное днище, а то, что мы носили одну и ту же одежду в течение четырех дней, не прибавляло оптимизма».
Одним из наиболее причудливых аспектов Гималайского заезда является тот факт, что участники могут раскрасить свою рикшу с помощью местных жителей в выбранном ими дизайне, прежде чем отправиться в путь. Колонна с мрачно раскрашенными трехколесными велосипедами, расположенная более чем в 4,5 км над уровнем моря, несомненно, должна считаться одним из чудес света.
Кстати, условием для участия в пробеге является то, что участники жертвуют 500 фунтов стерлингов на Cool Earth, благотворительную организацию The Adventurists, которая работает для сохранения перуанского дождевого леса (до сих пор было собрано 1,5 миллиона фунтов стерлингов), и еще 500 фунтов стерлингов для еще одной благотворительной организации по их выбору.
Но той июньской ночью, когда температура упала ниже ноля и Джон Стоукс и его коллеги по команде стали все больше и больше бояться за свою жизнь, спасение тропических лесов, несомненно, было последним, о чем они думали.