При столкновении автомобиля с препятствием срабатывают датчики (ускорения или давления), и электрический сигнал приводит в действие пиропатрон. Сгорающая в нем таблетка азида натрия выделяет большое количество газов, которые наполняют подушку. Расширяющийся навстречу водителю (пассажиру) мешок принимает на себя основной удар, смягчая последствия аварии. Скорость раскрытия аэрбега весьма значительна – от 180 до 400 км/ч, поэтому вылетающая навстречу подушка способна нанести сильный удар, в особенности не пристегнутому ремнем человеку.
При срабатывании всех аэрбегов сразу объем воздуха в салоне уменьшается почти на 300 л в течение 0,04 с. Это приводит к сильной нагрузке на барабанные перепонки и глаза. В современных конструкциях скорость наполнения может зависеть от силы удара и веса пассажира – так называемое двухступенчатое заполнение. Уменьшить нагрузку на уши и глаза можно, заставив срабатывать только нужные подушки. Для исключения срабатывания пассажирской подушки может использоваться специальный выключатель, а также сигнал от датчика наличия пассажира на сиденье, а иногда и его веса (чтобы исключить активизацию аэрбега, если на переднем сиденье находится маленький ребенок).