В ХХ веке в любой развитой стране мира, в которой выпускались легковые автомобили, обязательно разрабатывались модели народных машин. Как правило, это были не слишком красивые и мощные транспортные средства, зато доступные даже для не очень зажиточных граждан. В фашистской Германии по указу Гитлера был разработан народный автомобиль Volkswagen. В СССР такой машиной был «Запорожец».
В 50-ых годах в советском обществе возникла необходимость в недорогом личном автомобиле, и правительством было принято решение создать недорогую машину. Так как производственные мощности «Москвича» были полностью задействованы, выпуск данного автомобиля было решено наладить на предприятии «Коммунар», которое позже было переименовано в Запорожский автомобилестроительный завод.
Разработкой прототипа «Запорожца» занимались специалисты Научного автомоторного института. Было предложено несколько концептуальных моделей, среди которых особое внимание привлекал автомобиль под названием «Белка».
Внешний вид автомобиля был довольно странным. Спереди кузов имел подрезанную форму, двигатель располагался сзади, для посадки на задние сидения была предусмотрена лишь одна дверь справа. Для посадки водителя и переднего пассажира необходимо было откинуть вверх-вперед переднюю часть кузова.
Было предложено две модификации Белки: для города и сельской местности. Автомобиль для сельской местности имел увеличенный клиренс, съемный брезентовый верх, а двери отсутствовали. Было выпущено несколько опытных экземпляров, которые были показаны руководству. Однако модель была признана слишком небезопасной и в серийное производство запущена не была.
А первый «Запорожец», который был запущен в серийное производство, был разработан на базе известного итальянского автомобиля Fiat 600.