В апрельский день 1901 года штат Нью-Йорк обязал немногочисленных автолюбителей прикрепить на свои машины номер с инициалами владельца.
25 апреля 1901 года считается днем рождения автомобильных номеров. Отныне каждый владелец машины в штате Нью-Йорк должен был зарегистрировать свое транспортное средство. Регистрация обходилась в один доллар — сумма небольшая, но по тем временам не символическая, — за эти деньги можно было купить пару хорошей обуви. К слову, автомобиль — игрушка для очень состоятельных людей — стоил в начале XX века $650.
Впрочем, номера ввели не ради наполнения казны, просто это был единственный способ обуздать лихачей и привлечь их к ответственности за опасную езду. Вскоре вступило в силу установленное законом ограничение скорости: 8 миль (примерно 13 км.) в час в городах и 15 миль (23 км.) в час — в сельской местности.
В первый год в штате было выдано 954 автомобильных номера с именами владельцев (позднее стали указывать номера домов). Впрочем, «выдано» — не совсем правильное слово — автомобилисты должны были самостоятельно приобрести изготовленный на заказ индивидуальный номер. Чаще всего их делали из кожи и крепили к задней оси авто.
В 1902 году в штате Нью-Йорк поставили на учет 1082 автомобиля, а до 1910 года, когда номера, наконец, стали выдавать централизованно, было зарегистрировано более 105 тысяч индивидуальных самодельных номерных знаков.
Общий парк автомобилей в США (включая грузовые) вырос с 8000 в 1900 году до 1 258 062 в 1913-м. Внешний вид американских номеров менялся с тех пор много раз, в отличие от Великобритании, где нумерация оставалась неизменной более ста лет!
Впрочем, с 1920-х годов речь шла уже о штампованных долговечных металлических номерных знаках, что было особенно актуально для США с их высоким уровнем автомобилизации. Между 1909 и 1920 гг. число зарегистрированных автомобилей в США увеличилось на 2750%. К 1927 году в Америке насчитывалось почти 23,5 миллиона автомобилей — 85% автомобильного парка планеты.
В отличие от самых первых номерных знаков, нынешние не несут печать индивидуальности. Правда, пару лет назад в Украине разрешили получать индивидуальные номера, после чего на дорогах появились авто с таким креативом на бампере, как ТАКОЕ, ХТОТАМ, ДЕМБЕЛЬ, ЗАЙКА и т.д. Впрочем, это уже совсем другая история.